Los hallazgos de un nuevo estudio han encontrado que la secularización de la sociedad está claramente relacionada con el crecimiento económico.
A primera vista, parece que los países ricos a menudo tienden a ser seculares, mientras que los países más pobres tienden a tener una fuerte creencia religiosa. Esta observación ha formado una de las preguntas clásicas de la sociología:
¿la secularización causa el crecimiento económico, el crecimiento económico causa la secularización, o es un tercer factor evasivo realmente el más importante?
Para el padre de la sociología moderna, Emile Durkheim, la religión se vuelve menos esencial para una sociedad e inevitablemente se desvanece una vez que las necesidades materiales de la gran mayoría de la población han sido suficientemente satisfechas. Max Weber, por su parte, en su estudio pionero "La ética protestante y el espíritu del capitalismo" sugirió que era al revés. Para Weber, fue la ética del calvinismo con su énfasis en la frugalidad, el logro individual y el trabajo duro lo que estimuló la generación del ideal capitalista en los Países Bajos, Alemania, y finalmente, en todo el resto de Europa.
En el siglo XXI, esta cuestión sigue siendo tan acaloradamente debatida entre los sociólogos como lo fue cuando la ciencia social estaba en su infancia. Ahora los investigadores de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y de la Universidad de Tennessee en los Estados Unidos creen que han descifrado la pregunta para siempre.
Los investigadores examinaron una amplia gama de datos en el curso de sus estudios para obtener una visión completa de la importancia que tiene la religión (o la falta de ella) en el crecimiento económico de las sociedades en múltiples culturas. Sus datos abarcaron 109 países de todo el siglo XX, desde el 1900 al 2000.
Los investigadores descubrieron indudablemente que la secularización precede al crecimiento económico y no al revés. Sin embargo, la pérdida de la religión como una de las principales fuerzas impulsoras de una sociedad no era el factor más importante. Los investigadores encontraron que la tolerancia y el respeto por los derechos individuales eran mucho más importantes que el descartar completamente la religión. En los países donde se toleraban el aborto, el divorcio y la homosexualidad, existía un vínculo claro con la prosperidad económica futura.
Uno de los principales investigadores, Damien Ruck, explicó que las ideologías de los países seculares con frecuencia integran la tolerancia del individuo en su marco legal, razón por la cual los países seculares tienden a encontrar el camino hacia la prosperidad económica más rápido que las teocracias. Sin embargo, señaló que estos hallazgos indican que la secularización no es necesariamente lo más importante al ajustar una cultura para experimentar el crecimiento económico. Si las instituciones religiosas pudieran adaptarse y cambiar para tolerar la diferencia individual, entonces sería completamente factible que ellas también experimenten un crecimiento económico sin adoptar un marco completamente secular.
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